Alimentation et digestion
Carnivores
A l'exception de Erpeton Tentaculatum qui est la seule espèce qui mange aussi des plantes aquatiques, tous les serpents sont carnivores. Des arthropodes à de grands mammifères comme des cervidés, ils mangent une grande variété d'animaux : poissons, mollusques, vers, amphibiens, autres reptiles y compris des serpents... Presque tous les serpents mangent des animaux vivants. Ceux qui mangent des charognes sont extrêmement rares.
Les serpents s'alimentent moins que les autres vertébrés comparativement à leur masse.
Leur tête est encore plus importante que chez les autres prédateurs. On y trouve les sens ; elle permet de saisir les proies ; les serpent constricteurs, eux-même on besoin d'un première prise faite avec la gueule avant de s'enrouler autour de leur proie.
La tête peut se déformer pour faciliter l’absorption de proies de grande taille, parfois plus grosses qu'eux, tout en continuant à respirer dans de bonnes conditions. Les serpents aveugles en sont incapables.
Alors que l'alimentation de certaines espèces est très diversifiée ; d'autres sont hyper-spécialisés.
L'alimentation peut parfois varier en fonction du sexe ou de l'âge des individus. En effet la différence de taille peut conduire à rechercher et consommer des proies différentes.
Les serpents d'une même espèces se nourrissent parfois très différemment en fonction du milieu qu'ils habitent.
Quand la nourriture manque, le serpent cherche à faire baisser sa température. La baisse du métabolisme qui en découle entraîne une baisse du besoin énergétique.
Fréquence des repas
Le rythme alimentaire peut fortement varier en fonction des espèces, de l'environnement et de l'âge des serpents, mais ils sont souvent capables d'ingérer de grandes quantités de nourriture en une seule prise et de ne plus s'alimenter pendant de longues périodes ; parfois même plusieurs mois. Les records dépassent deux ans.
- Ils ne s'alimentent avant les mues.
- Les jeunes mangent plus souvent.
- Le femelles ne s'alimentent généralement pas avant de pondre.
- Les serpents s'alimentent moins quand la température baisse.
Hydratation
Comme chez la plupart des animaux, l'hydratation est un problème vital. Ils perdent l'eau par la peau (limitée par l'absence de glandes sudoripares), la respiration, l'urine et les excréments. Malgré ces problèmes, ils peuvent résister à des déshydratations et des teneurs en sodium létales pour un mammifère. L'alimentation peut beaucoup changer en fonction de l'âge du serpent.
Les serpents se réhydratent en buvant, en mangeant et par création d'eau métabolique. Ils sont plus ou moins concernés par des problèmes de concentration en sels minéraux qu'ils compensent par différents moyens, comme la boisson plus ou moins minéralisée, un changement de milieu, l'absorption de proies... |
 Un cobra en train de boire de l'eau de pluie pour s'hydrater et/ou pour corriger les effets de l'absorption d'eau salée pendant qu'il avale des proies attrapées dans la mangrove. |
On a longtemps pensé que les serpents marins pouvaient boire de l'eau salée car il ont des glandes qui sécrètent du sel, mais elle sont trop petites pour traiter toute l'eau nécessaire. Il semblerait en fait qu'ils s'hydratent en mer, en buvant l’eau de pluie qu'ils trouvent en surface.
Digestion
Les serpents ne mastiquent pas ou vraiment très peu et avale toute la proie en un seul tenant. Seules deux espèces (de la famille des Homalopsidae) déchirent des morceaux avant de les avaler au lieu d'ingurgiter l'ensemble de la proie.
Ils salivent abondamment pour avaler plus facilement, mais ça ne facilite pas vraiment la digestion ; c'est une des fonctions du venin. L’œsophage très extensible va de l'arrière de la bouche jusqu'à l'estomac. Au bout de l'estomac, le pylore (valve étanche) permet de faire passer la nourriture dans le duodénum (le premier segment de l’intestin grêle).
La forme du serpent ne permet pas un enroulement de l'intestin grêle et du gros intestin aussi important que chez d'autres vertébrés. Alors que l'intestin mesure 4 fois la taille d'un être humain et 20 fois celle d'une vache, il peut être moins long que le corps chez un serpent. C'est moins d'un tiers chez certains serpents aveugles.
|
1. Œsophage 2. Estomac 3. Pylore 4. Intestin grêle 5. Gros intestin 6. Rectum 7. Reins 8. Cloaque |
 |
L’œsophage est plissé dans le sens de la longueur. Il peut se dilater et comporte des glandes qui facilitent l'absorption de la proie.
Les reins sont très allongés. Le rein droit est plus à l'avant que le gauche.
Un cloaque pour uriner et déféquer
Le tube digestif et les reins aboutissent à un seul cloaque. Les serpents défèquent et urinent régulièrement. Selon les espèces, ils excrètent une urine liquide transparente et ou des grains d'acide urique friables plus ou moins humides. Dans les zones très arides, cette urine "lyophilisée" permet de limiter la consommation d'eau.
